Политический деятель, диссидент, журналист, один из основателей Народного руха Украины, Герой Украины.
Родился 24 декабря 1937 года в селе Ерки Звенигородского района Киевской области (теперь Катеринопольский район Черкасской области) в семье сельских учителей. В 1946 вместе с семьёй переехал в село Ольховец и пошёл в школу сразу во второй класс. Закончил школу в 1955 и поступил на филологический факультет Киевского государственного университета им. Тараса Шевченко. На втором курсе перешёл на факультет журналистики. В 1958 у него появились первые проблемы в связи с его политическими взглядами, и он был вынужден уехать на год в Жданов на строительство домны. Уже тогда он публиковался в разных газетах. В 1960 Вячеслав Чорновил закончил с отличием университет и защитил дипломную работу «Публицистика Бориса Гринченко».
С июля 1960 по май 1963 Вячеслав Чорновил работал на Львовской телевизионной студии, сначала редактором, а потом старшим редактором выпусков для молодёжи. С мая 1963 по сентябрь 1964 жил в Вышгороде, работая на строительстве Киевской ГЭС. В 1964 защитил кандидатскую диссертацию и устроился в газету «Молодая гвардия».
4 сентября 1964 Вячеслав Чорновил, Василий Стус и Иван Дзюба выступили в кинотеатре «Украина» с протестом против ареста украинской антисоветской интеллигенции — т. н. «шестидесятников». За это Чорновил был уволен из «Молодой гвардии». После этого он устроился в газету «Друг читателя» литературным работником.
В ноябре 1967 Вячеслав Чорновил был впервые осуждён на шесть лет в колонии строгого режима. Причиной стала его книга о шестидесятниках «Горе от ума». После досрочного освобождения в 1969 Чорновил перебивался случайными заработками — работал наблюдателем на метеорологической станции в Закарпатьи, землекопом археологической экспедиции в Одесской области, грузчиком на железнодорожной станции во Львове.
С 1970 Вячеслав Чорновил издавал подпольный журнал «Украинский вестник», за что в 1972 был осуждён во второй раз — на шесть лет заключения в колонии строгого режима и три года ссылки. Наказание он отбывал в Мордовии и Якутии. После выхода на свободу в 1978 Чорновил 22 мая 1979 стал членом Украинской Хельсинкской группы. В мае 1980 Вячеслав Чорновил в третий раз был арестован и сослан на пять лет в Якутию. Однако уже в 1983 Чорновил вышел на волю, хотя и без права выезда на Украину, куда он вернулся лишь в 1985.
В 1988 Чорновила пытались лишить советского гражданства, однако он призвал все страны мира не принимать его. В том же году Чорновил вместе с другими диссидентами создал Украинский Хельсинкский союз — это была первая попытка политической оппозиции советскому режиму. 8-10 сентября 1989 с участием Чорновила был создан «Народный рух Украины за Перестройку» (впоследствии — Народный рух Украины, НРУ).
30 марта 1990 Вячеслав Чорновил был избран народным депутатом Украины, получив 68,60 % голосов при 7 претендентах (по одномомандатному округу). В апреле 1990 он также был избран главой Львовского облсовета. В октябре 1991 на Великом Казацком Совете Вячеслав Чорновил был избран Гетманом Украинского Казачества.
1 декабря 1991 Вячеслав Чорновил занял второе место на первых выборах президента Украины, набрав 7 420 727 голосов (23,27 %).
28 февраля — 1 марта 1992 прошли «Третьи Всеукраинские Сборы НРУ», на которых был предотвращён раскол партии, назревавший в связи с противостоянием Вячеслава Чорновила, с одной стороны, и Ивана Драча и Михаила Горыня, с другой. Все три деятеля были выбраны сопредседателями НРУ. На «Четвёртых Всеукраинских Сборах НРУ» в декабре 1992 Вячеслав Чорновил был избран единоличным главой партии. Недовольные его политикой вышли из партии и создали «Всенародный Рух Украины», политическая деятельность которого, однако, вскоре сошла на нет.
В марте 1994 Вячеслав Чорновил во второй раз был избран народным депутатом Украины (62,52 % голосов, при 15 претендентах). С 1995 Чорновил был членом украинской делегации в Парламентской Ассамблее Совета Европы (ПАСЕ). На прошедших 29 марта 1998 выборах в Верховную раду Вячеслав Чорновил в третий раз был избран народным депутатом Украины.
На «Девятых Всеукраинских Сборах НРУ», прошедших 12-13 декабря 1998, Чорновил выдвинул свою кандидатуру на пост президента Украины (на 1999 были запланированы выборы президента).
28 февраля 1999 в НРУ происходит очередной раскол. Заместитель Вячеслава Чорновила Юрий Костенко с группой сторонников пытается прийти к власти, но его действия признаны незаконными, и руководство остаётся у Вячеслава Чорновила. Вскоре после этого 25 марта 1999 года Вячеслав Максимович Чорновил погиб в загадочной автокатастрофе. Похоронен на Байковом кладбище.
Указом Президента Украины от 21 августа 2000 года Чорновилу посмертно присвоено звание Героя Украины.