Учёный-краевед, историк, государственный деятель, Герой Украины.
Родился 12 июля 1915 года в селе Заброды Богодуховского района Харьковской области в крестьянской семье. В 1922-1932 годах учился в Забродинський начальной, затем в Богодуховский средней школе и в техникуме. В летний период пас общественный скот в селе, работал на поденных сельскохозяйственных работах, зарабатывал на хлеб насущный. В 1931 году вступил в комсомол.
Трудовую деятельность начал в 1932 году рабочим шахты в городе Дзержинске Донецкой области. В том же году стал членом профсоюза горняков. После окончания учительских курсов в 1933-1935 годах работал учителем обществоведения и украинского языка в средней школе Богодуховского района, затем помощником директора училища механизаторских кадров села Кленовое Богодуховского района. В 1936-1937 годах проходил службу в рядах Красной армии. После демобилизации работал директором детского дома города Лебедина Сумской области.
С 1937 года находился на комсомольской работе в Харьковской, Сумской, Ивано-Франковской, Киевской областях. Сначала работал заведующим отделом пропаганды, потом первым секретарем Лебединского райкома комсомола. В 1937 году вступил кандидатом в члены ВКП (б), в апреле 1939 года стал членом ВКП (б). В январе 1939 года избран секретарем Сумского обкома комсомола. В сентябре 1939 года направлен для оказания помощи в установлении народной власти в западных областях Украины. Избирался депутатом Народного Собрания Западной Украины от Назовизивського округа Надвирнянского уезду Станиславского воеводства. Решением ЦК ЛКСМУ в октябре 1939 года был утвержден уполномоченным ЦК комсомола по работе среди молодежи западных областей Украины, а впоследствии секретарём оргбюро ЦК ЛКСМУ по работе среди молодежи Станиславского воеводства. С декабря 1939 года - первый секретарь Станиславского обкома комсомола. В 1940 году избран делегатом XII съезда ЛКСМУ, членом ЦК ЛКСМУ, депутатом Станиславской областного Совета депутатов трудящихся.
Участник Великой Отечественной войны с первых её дней. В составе войск Юго-Западного, Сталинградского, Южного и 4-го Украинского фронтов прошел трудными дорогами войны, участвовал в обороне Киева и Сталинграда, освобождении Ростова-на-Дону, Донбасса. 6 ноября 1943 года, с первыми подразделениями Красной армии вошел в освобожденный Киев. На фронте был дважды контужен. Воинское звание - майор авиации.
В октябре 1943 года утвержден первым секретарем Киевского областного и городского комитетов комсомола, а в 1946 году избран вторым секретарем ЦК ЛКСМУ. В 1945 году избран членом исполкома Всемирной федерации демократической молодежи. В 1947 году рекомендован в Высшую партийную школу при ЦК ВКП (б). В 1948 году окончил (экстерном) исторический факультет Киевского университета имени Т.Г. Шевченко по специальности историк и Высшую партийную школу при ЦК ВКП (б). В этом же году был зачислен в аспирантуру Академии общественных наук при ЦК ВКП (б), которую окончил в 1951 году защитив кандидатскую диссертацию на тему: "Комсомольское подполье Советской Украины в борьбе против гитлеровских захватчиков в годы Великой Отечественной войны".
В 1951-1952 годах - заведующий отделом науки и вузов Киевского обкома КП (б), в 1952-1960 годах - секретарь Киевского обкома партии, в 1960-1961 годах - заведующий отделом пропаганды и агитации ЦК КПУ. В 1952-1953 годах читал курс лекций по Отечественной войне на историческом факультете в Киевском государственном университете имени Т.Г. Шевченко.
В марте 1961 года назначен заместителем Председателя Совета Министров УССР. Работая на этой государственной работе в течение 17 лет, П.Т. Тронько проводил работу по развитию загальносередньои образования, профессионально-технического, среднего специального и высшего образования, культуры, здравоохранения, физкультуры и спорта, охраны историко-культурного наследия. По его представлению, как заместителя председателя Правительства, политическим руководством был принят ряд важных решений: "Об увековечении памятных мест, связанных с историей Запорожского казачества", "Об издании истории городов и сел Украины в 26 томах", "О создании музея архитектуры и быта Украины "и другие. За эти годы большое развитие получила народная самодеятельная творчество, систематически отмечались знаменательно юбилейные даты в жизни выдающихся деятелей украинской культуры - Тараса Шевченко, Григория Сковороды, Ивана Франко, Леси Украинский.
Неоднократно возглавлял делегации деятелей науки и культуры Украинской ССР за рубежом и союзных республиках. Так, в 1967-1968 годах был руководителем делегации на днях культуры СССР в Чехословакии и Венгрии. Неоднократно представлял Украину за рубежом. В 1965 году возглавлял правительственную делегацию СССР на ХХ сессии Генеральной Ассамблеи ООН, в 1967 году - на Международной выставке "ЭКСПО-67" в городе Монреале (Канада). В служебных и научных делах выезжал за пределы Родины - в Болгарию, Чехословакию, Венгрию, Германию, Данию, Швейцарию и т.д.
Работа в партийных и государственных органах совмещал с научной деятельностью. В 1967-1978 годах - председатель правления Украинского общества охраны памятников истории и культуры. В 1968 году защитил докторскую диссертацию на тему: "Украинский народ в борьбе против гитлеровских захватчиков в годы Великой Отечественной войны (1941-1945 гг)". Автор, руководитель авторского коллектива, ответственный редактор, член редколлегии ряда фундаментальных исследований: "История Украинской ССР", "История Киева", "Киев" из серии "История городов и сел Украинской ССР", "Украинская ССР в Великой Отечественной войне Советского Союза 1941 -1945 гг ", сборник документов" Киевщина в годы Великой Отечественной войны "и другие.
Одним из важных аспектов научной и организационной деятельности было руководство подготовкой и созданием "Истории городов и сел Украинской ССР" в 26-ти томах. В состав главной редакционной коллегии, председателем которой был П.Т. Тронько, утвержденной в 1965 году, вошли ведущие ученые республики. Это издание, которое осуществлялось на общественных началах стало наиболее полной летописью населенных пунктов республики, освещало их историю с древнейших времен до наших дней. Впервые все города и села Украины получили научную биографию. Издание оказало большое влияние на развитие краеведческого движения в Украине.
В 1978 году избран академиком Академии наук УССР. В 1978-1979 годах - вице-президент АН УССР. Работу в Академии наук сочетал с научно-организаторской деятельностью: был членом редколлегии и редакционных советов многотомных изданий "История СССР", "Истории СССР" (на русском и украинском языках), "Украинской Советской Энциклопедии" (на русском и украинском языках). Одним из основных направлений исследований этих лет стали актуальные проблемы исторического краеведения, продолжал исследования по истории комсомола. Работая в Институте истории Национальной академии наук Украины, подготовил и издал монографии "Рассказы о героизме" (в соавторстве), "Бессмертие подвига" (1985), "История завода "Арсенал" имени В.И.Ленина" (1986, соавтор), "Памятники истории и культуры Украинской ССР. Каталог-справочник" (1987, главный редактор), "Историческое краеведение в Украинской ССР" (1989, соавтор), "Репрессированное краеведение (20-30-е годы)" (1991, председатель авторского коллектива), "Увековеченная история Украины" (1992, соавтор), "Краеведение в возрождении духовности и культуры" (1994), "Навечно в памяти народной" (1995), "Вспомним всех поименно", участвовал в создании коллективных работ. Является одним из авторов четырех изданий "История Ленинского коммунистического союза молодежи Украины", "Очерков по истории Киевской городской и областной комсомольских организаций". За цикл работ по военно-патриотическому, интернациональному воспитанию молодежи, в которых проведено исследование героического подвига молодежи Украины в годы Великой Отечественной войны, решением ЦК УЛКСМ в 1984 году ему присуждена премия Ленинского комсомола. Эту премию, как и премию Николая Островского, передал на строительство мемориала Победы, который построен на Поклонной горе в Москве.
В течение многих лет был делегатом ХХII, XXIII, XXV съездов КПСС, XVI-XXVII съездов Компартии Украины. На XXII-XXV съездах Компартии Украины избирался членом ЦК Компартии Украины, был депутатом Верховного Совета УССР девяти созывов. Участвовал в подготовке Законов Украины "Об охране и использовании памятников истории и культуры УССР", "О языках в Украинской ССР" и ряде других постановлений. Внештатный советник Президента Украины по вопросам историко-культурного наследия (01.1996-01.2000), председатель Комиссии по вопросам воссоздания выдающихся памятников истории и культуры при Президенте Украины (12.1995-11.2001).
Заведующий отделом региональных проблем истории Украины Института истории Украины НАНУ (с 1980). Председатель правления Всеукраинского союза краеведов (с 1990). Председатель правления Всеукраинского фонда воссоздания выдающихся памятников историко-архитектурного наследия имени О.Гончара (с 06.1996). Вице-президент Ассоциации исторических городов Украины. Главный редактор журнала "Краезавство", председатель главной редколлегии научно-документальной серии книг "Реабилитированные историей", член редакционного совета и председатель совета журнала "Достопримечательности Украины", член редколлегии журнала "Из архивов ВУЧК-ГПУ-НКВД-КГБ". Председатель совета Международной организации "Харьковское землячество", председатель наблюдательного совета Харьковского национального университета имени В.Н. Каразина.
Скончался 12 сентября 2011 года. Похоронен на Центральной аллее Байкового кладбища (участок № 6).
Доктор исторических наук (1968), профессор. Академик Национальной академии наук Украины (НАНУ, Отдел истории, философии и права, история Украины, 03.1978). Почетный доктор и профессор 12-ти высших учебных заведений Украины, в т.ч. почетный профессор Днепропетровского горного национальной академии, Полтавского и Кировоградского педагогических институтов, почетный доктор исторических наук Харьковского и Днепропетровского государственных университетов. Почетный гражданин Киева (2003), Харькова, Переяслава-Хмельницкого, Канева, Богодухова, Лебедина, Каменец-Подольского, Харьковской области.
Лауреат Государственной премии СССР в области науки и техники (1976, за 26-ти томное издание "Истории городов и сел Украинской ССР"). Заслуженный деятель науки и техники УССР (1990). Награжден орденом Ленина (1961), орденом Октябрьской революции (1985), четырьмя орденами Трудового Красного Знамени (1958, 1965, 1971, 1973), орденом Отечественной войны I степени (1985), орденом Дружбы народов (1975), орденом Красной Звезды (1943), двумя Почетными грамотами Президиума Верховного Совета УССР (1975, 1981); орденом князя Ярослава Мудрого V степени (23.08.2005, за значительный личный вклад в социально-экономическое, научное и культурное развитие Украины, весомые трудовые достижения и активную общественную деятельность), Почетным отличием Президента Украины (орден "За заслуги" III степени, 11.07.1995, за значительный личный вклад в развитие историко-краеведческих исследований, популяризацию исторического наследия украинского народа), орденом Богдана Хмельницкого II (14.10.1999, по случаю 55-летия освобождения Украины от фашистских захватчиков, за мужество и самоотверженность, проявленные в борьбе с фашизмом в годы Великой Отечественной войны 1941-1945 годов) и III (04.12.1997, за активное участие в Великой Отечественной войне 1941-1945 годов, многолетнюю плодотворную научную и общественную деятельность) степени, Почетной грамотой Кабинета министров Украины (11.07.2000, за весомый вклад в развитие исторической науки, развитие государственности Украины, возрождения духовности и исторической памяти украинского народа).
Указом Президента Украины от 7 июля 2000 года Петру Тимофеевичу Тронько присвоено звание Герой Украины.
Автор и соавтор более 600 научных работ, в том числе 17 монографий. Некоторые из них переизданы.