Меценат, коллекционер.
Родился 20 марта 1837 года. Окончил Инженерное училище в Петербурге, затем – историко-филологический факультет Киевского университета святого Владимира. Шесть раз его избирали уездным предводителем дворянства. Собрал значительную коллекцию археологических находок периода Киевской Руси, казацкого оружия. Собиратель творческого наследия Тараса Шевченко, которого знал лично. Согласно описаниям современников, между колоннами его дворца в родовом имении Тарновских — Качановке (ныне ж/д станция в Черниговской области) стояли статуи, в Рыцарском зале на втором этаже находилось средневековое оружие, портреты гетманов и старшины, бюсты предков хозяина, включая и бюст родоначальника Тарновских - Яна Тарновского.
Василий Тарновский был человеком неординарным, что отражалось даже в его внешности: одевался он в украинскую вышиванку и высокие сапоги. Посетивший усадьбу Тарновского русский художник Илья Репин, вдохновленный казацкими экспонатами из коллекции хозяина - оружием (сабли, пушки, пистолеты, пороховницы), клейнодами, портретами, предметами быта (трубки, одежда, чернильницы), принялся за создание картины "Запорожцы пишут письмо турецкому султану". На ней, кстати, изображен и сам Василий Васильевич. Художник написал и его отдельный портрет под названием "Гетман" (к слову, такое прозвище ему дали и в творческих кругах). Изображенный в казацком жупане, с пистолем и саблей, с угрюмым и волевым лицом, Тарновский на картине производил впечатление настоящего военачальника.
Но все обернулось так, что щедрость его натуры, принесшая ему славу, стала и причиной его финансового фиаско. Пожертвования начинающим писателям и художникам, деньги на сооружение памятников Богдану Хмельницкому в Киеве, Ивану Котляревскому в Полтаве, на создание Киевской публичной библиотеки, на содержание могилы Т. Шевченко, на организацию ежегодных экскурсий к ней, на издание журнала "Киевская старина", на археологические раскопки возле Канева и, наконец, бесконечные траты на приобретение древностей и произведений искусства - все это сыграло свою печальную и роковую роль в банкротстве Тарновских. Скончался 13 июня 1899 года. Похоронен на Зверинецком кладбище.
Свою уникальную коллекцию (художественные произведения, рукописи, в том числе Тараса Шевченко) Василий Тарновский завещал Черниговскому губернскому земству. Для её размещения в 1900-1901 гг. было переоборудовано и достроено помещение ремесленного класса сиротского дома. В 1902 году тут был открыт Черниговский музей украинской старины имени В.В. Тарновского.