Партийный и государственный деятель. Первый секретарь ЦК КП Украины в 1963-1972 годах. Герой Социалистического Труда (1968).
Родился 14 февраля 1908 года в селе Андреевка (ныне Балаклейского района Харьковской области) в крестьянской семье. Работал в совхозе «Улановка» на Полтавщине, с 13 лет был почтальоном, с 1922 года — рабочий ремонтных работ, помощник машиниста паровоза на железнодорожной станции Основа, затем — слесарь Харьковского паровозоремонтного завода.
Вступил в комсомол в октябре 1923 года. В 1927 году поступил в Изюмскую партийную школу, стал секретарем Бровского райкома Комсомола. Член КП(6)У с 1928 года. Направлен на учёбу в Харьковский институт народного хозяйства, затем — в Харьковский инженерно-экономический институт. В 1932—1936 работал инженером на Мариупольском металлургическом комбинате, одновременно обучаясь в Мариупольском металлургическом институте. В 1935—1937 служил в Красной Армии. В 1937—1940 работал начальником цеха и производства, главным инженером на Харьковськом заводе «Серп и молот».
В 1940 году направлен на партийную работу, становится секретарём Харьковского горкома КП(6)У во вопросам оборонной промышленности. После начала Великой Отечественной войны перепрофилировал харьковские предприятия на производство военной продукции. 12 декабря 1941 был эвакуирован в Челябинск, где был назначен заведующим отделом оборонной промышленности Челябинского обкома партии. В 1942 году прибыл в Москву, в августе 1943 года был направлен на заводы Саратова в качестве инструктора ЦК ВКП(б) и парторга ЦК ВКП(б), заняв пост заместителя секретаря Саратовского обкома партии по оборонной промышленности. С 1945 года занимал должность заместителя секретаря Саратовского обкома партии по авиационной промышленности.
В 1948—1954 годах Пётр Шелест возглавлял заводы в Ленинграде и Киеве. Под его руководством было налажено серийное производство самолётов Ан-2 и Ил-8. В феврале 1954 года избран вторым секретарём Киевского горкома Компартии Украины. В 1954 году введён в состав ЦК КПУ. После XX съезда КПСС в апреле-декабре именно Шелест возглавлял Комиссию Верховного Совета СССР по реабилитации незаконно репрессированных граждан на территории Киевской и Винницкой областей.
С февраля 1957 года являлся первым секретарём Киевского обкома КПУ, в августе 1962 года был избран секретарём ЦК КПУ, а в декабре 1962 — Председателем Бюро ЦК КПУ по промышленности и строительству. 2 июля 1963 года избран первым секретарём ЦК КПУ. Вёл переговоры с Подгорным и Брежневым о необходимости смещения Хрущёва, активно участвовал в освобождении Хрущёва от всех занимаемых им постов в октябре 1964 года (в чём позже раскаивался). В качестве вознаграждения в 1966 году введён в состав Политбюро ЦК КПСС и Президиум Верховного Совета СССР. Одновременно был членом Политбюро ЦК КПУ и Президиума Верховного Совета УССР.
Несмотря на помощь, оказанную Шелестом в 1964 году, Леонид Ильич Брежнев готовился заменить его своим близким знакомым, высококвалифицированным инженером Владимиром Васильевичем Щербицким. Поэтому 19 мая 1972 Пётр Ефимович Шелест был уволен с должности первого секретаря ЦК КП Украины под предлогом формального повышения — переведения на должность заместителя Председателя Совета Министров СССР. В апреле 1973 года Шелест был выведен и из состава Политбюро ЦК КПСС (официально «в связи с уходом на пенсию по состоянию здоровья»). С 1974 до 1985 он работал начальником опытно-производственного конструкторского бюро на авиационном заводе в Подмосковье.
В 1995 году издал книгу своих воспоминаний «...Да не судимы будете. Дневниковые записи, воспоминания члена Политбюро ЦК КПСС» (1995). Умер в Подмосковье, 22 января 1996 года. Похоронен в Киеве на Байковом кладбище. Рядом с ним похоронена его жена Ираида Павловна Шелест (1913-2007).